Essa pergunta é feita por muita gente que trabalha com desenvolvimento e conhece alguma coisa de algum dos dois. No senso comum, se ouve muito o seguinte: “MySQL é pra coisas menores, mais simples. PostgreSQL é pra projetos de grande porte”. Mas será que isso é verdade? E porque escolher um ou outro?

O que eles têm em comum

  • São Software Livre;
  • São gratuitos (nem todo Software Livre é gratuito);
  • São encontrados facilmente em vários provedores por aí;
  • Possuem também suporte pago (do MySQL é oferecido pela Oracle. O do PostgreSQL é oferecido por empresas como EnterpriseDB);
  • São bem populares, e por isso se encontra bastante documentação (mas se encontra mais material do MySQL).

O lado político da coisa

Do ponto de vista “político”, tem uma diferença importante entre eles: o MySQL é da Oracle, uma grande empresa multinacional. O PostgreSQL não. Ele é mantido diretamente pela comunidade.

Isso quer dizer que a Oracle é “dona” do MySQL e pode fechar o código a qualquer momento? Não, não é bem assim. Ela é dona da marca MySQL, e pode descontinuar o produto a seu bel prazer ou deixar de liberar a versão grátis. Mas todo o código já produzido é livre, e se alguém ou alguma empresa quizer dar continuidade ao projeto com outro nome (fazer um fork), pode fazer. Inclusive isso já aconteceu: foi lançado o MariaDB.

O MariaDB é baseado no MySQL e foca na compatibilidade com ele, então a ideia é que ele não vá se tornando cada vez mais incompatível conforme as versões vão sendo lançadas, e sim que ele permaneça lado a lado com o MySQL, mas sem ser da Oracle. O criador do MariaDB é um dos criadores do MySQL: o finlandês Michael “Monty” Widenius.

O problema é que a instabilidade das decisões de uma empresa como a Oracle pode afetar a confiança no produto. Foi o que aconteceu com o OpenOffice (também da Oracle). A comunidade estava instisfeita com o rumo que o projeto vinha tomando, e decidiu fundar o LibreOffice. O próprio BrOffice agora é LibreOffice. Isso – ao meu ver – é uma coisa boa, pois agora o poder não está mais nas mãos da Oracle, e sim da comunidade.

O lado técnico

Muito do que se ouve falar sobre ambos é antigo, e vem de estereótipos antigas, do MySQL 4.1 (a atual é 5.5) e do PostgreSQL 7.4 (a atual é 9.0). O MySQL possui agora vários recursos que antes não tinha, e o PostgreSQL está muito mais rápido. É comparado por muitos com o Oracle.

Mais de 75 recursos foram adicionados ao PostgreSQL de lá pra cá, resultado de um trabalho de vários anos para remover pontos chave que causavam problemas de escalabilidade. É possível também compactar e descompactar dados “on-the-fly”. A vantagem disso é que reduz a necessidade de acesso a disco, aumentando a performance.

O PostgreSQL possui apenas um sistema de armazenamento, e o MySQL possui vários. Você pode escolher de acordo com o tipo do projeto. Os mais utilizados no MySQL são InnoDB e MyISAM. O MyISAM é mais rápido que o sistema do PostgreSQL, mas tem um custo. Alguns recursos, como chaves estrangeiras e transações não estão disponíves. O InnoDB possui recursos para garantir mais integridade nos dados, mas é mais lento que o MyISAM. O PostgreSQL pode ser mais lento ou mais rápido que o MySQL utilizando o InnoDB, dependendo das configurações e recursos utilizados.

Trocando em miúdos

O MySQL pode ser sim uma boa opção em sistemas mais simples e bases menores, como um site ou um sistema que não tenha milhares de usuários concorrentes. Para sistemas mais complexos, que necessitam de maior integridade nos dados, que possuem milhões de linhas e vários TeraBytes de informação, o PostgreSQL pode ser a melhor opção. Mas lembre-se que em ambos existem várias configurações que podem ser feitas para melhorar vários aspectos. Se você lê em inglês, pode encontrar bastante informação aqui: http://www.wikivs.com/wiki/MySQL_vs_PostgreSQL e aqui http://wiki.postgresql.org/wiki/Why_PostgreSQL_Instead_of_MySQL_2009.